Deriva probabilmente da 'Tal' che significa 'essendo stabilito'.

Nella sfera ritmica della musica, vocale, strumentale, come anche per la danza, Tāla prende quasi lo stesso significato, quindi  'attraverso il quale' la musica viene 'stabilita' o regolata nel tempo.

Il tempo è infinito e quando una sezione di questo viene fatta apparire attraverso la scansione di suoni, accentati o non accentati , marcati o leggeri, veloci o lenti,  prendendo forma ed individualità dal quel continuum chiamato tempo, quella sezione diventerà un tempo musicale.

Il numero di variazioni ritmiche o di battiti, a seconda delle varie caratteristiche di ogni Tāla, possono essere infiniti, ma ogni ciclo ritmico è legato ad un numero specifico di Mātrā. La differenza sostanziale tra un Mātrā ed un battito è che il primo è un intervallo regolare della divisione del tempo, che può essere suonato o meno, mentre il secondo è l'espressione del  Mātrā attraverso un colpo o un oggetto sonoro contro un altro.

L'esistenza del  Mātrā può essere avvertita più che sentita, mentre il battito è percepito attraverso l'udito.

Le sillabe mnemotecniche utilizzate per esprimere la composizione del ciclo ritmico sono dette Bola e il percussionista le riporta sullo strumento sottolineando con un accento più forte quel luogo d'incontro detto Sama e con un colpo molto più leggero. Il suo opposto chiamato Khālī, Viṣama o anche Phāṁk, (vuoto, anche se vuoto non è), viene più che altro espresso con leggerezza timbrica, per differenziarlo dagli altri battiti.

Nella suddivisione in battute il Sama, che significa 'assieme', viene indicato con una 'X', mentre il  Khālī o vuoto viene indicato con uno zero '0'. Tutti le altre battute vengono indicate con una successione numerica, dove Atīta o 'ciò che viene dopo il Sama' va indicata con il numero '2', Anāgata o 'quando il Sama non è ancora giunto', andrà indicato con il numero '3'.

Di seguito l'illustrazione di alcuni cicli ritmici:

​